近日，一架F-35B战斗机首次成功携带“流星”超视距空空导弹完成飞行任务。此次试飞筹备已久，它的成功为F-35B这款隐形战斗机的性能实现质的飞跃奠定了坚实基础。按照计划，英国和意大利的F-35战斗机后续将在Block4升级项目中，把这枚由冲压发动机驱动的“流星”导弹与战斗机性能提升相结合，其中包括对飞机雷达的升级。一旦完成，“流星”导弹必将成为F-35战斗机武器库中极具威慑力的“王牌”武器。
英国皇家空军对外宣布，此次执行试飞任务的F-35B战斗机来自美国海军陆战队，隶属于位于马里兰州帕图森特河海军航空站的综合测试部队，并且使用的是惰性“流星”导弹。截至目前，为了实现“流星”导弹与F-35战斗机的完美集成，相关团队已经开展了“多次飞行任务”，用以收集环境数据。
英国皇家空军发布的照片清晰显示，“流星”导弹（为适配F-35B的武器舱，采用了切尖弹翼设计）置于F-35B武器舱中，旁边是一枚AIM-120。作为F-35目前的标准超视距空空导弹，AIM-120在“流星”面前却稍显逊色，因为“流星”导弹从设计之初就被赋予了比AIM-120更优的射程和更出色的整体运动性能。
英国皇家空军空空导弹负责人、空军准将阿尔・罗伯茨在一份媒体声明中难掩激动地表示：“这一里程碑式的成就，充分彰显了我们现有的跨国政府和工业合作伙伴之间的高效协作与紧密配合。将“流星”导弹集成到F-35战斗机上，不仅会为英国的空中力量注入强大活力，也会让不断壮大的F-35机队如虎添翼，显著增强盟友之间的安全保障能力。”
未来，英国和意大利的短距起飞和垂直降落（STOVL）型F-35B战斗机，以及意大利的常规起降（CTOL）型F-35A战斗机都将装备“流星”导弹。值得一提的是，这些战斗机最多可在内部弹舱内置四枚“流星”导弹，这样的设计巧妙地保持了飞机的隐身特性，使其在战场上更具隐蔽性和突然性。
在装备计划方面，英国国防部于2024年1月确认了将“流星”导弹以及“长矛”3型精确防区外空对地弹药集成到英国F-35B战斗机上的计划，预计在本十年末完成。然而，回顾过往，英国政府对“流星”导弹装备F-35B的时间规划几经变动。之前曾表示会在“本十年中期”完成装备，而在2022年2月的一份政府报告中，最早的装备时间又被定为2027年。
事实上，“流星”导弹早已在英国的“台风”战斗机上列装，并于2023年末在意大利的“台风”战斗机上顺利完成了作战测试与评估（OT&E），其性能和可靠性得到了充分验证。
“流星”导弹之所以备受瞩目，源于其独特的技术优势。它的推进系统采用了冲压发动机，这种发动机能够在飞行的不同阶段灵活调节推力。这一特性使得“流星”导弹在末端攻击阶段，当传统空空导弹发动机因能量耗尽而机动性下降时，依然能够保持充足的能量，从而更精准地锁定和攻击目标。
得益于先进的推进系统，“流星”导弹的“不可逃逸区”相较于同类武器大幅扩大。这意味着在空战的最后阶段，敌方战机即便使出高难度的机动动作，也极难逃脱“流星”的追踪和打击。此外，可调节发动机推力的优势还体现在，“流星”导弹的自动驾驶仪能够根据实际情况，计算出超远距离射击时飞向目标的最优路线，大大提高了打击的精准度和效率。
尽管“流星”导弹的最大射程属于高度机密信息，但据大多数消息来源推测，它极有可能对距离发射平台约130英里（约209公里）外的目标发起攻击。当然，和其他空空导弹一样，“流星”的实际射程会受到多种因素的综合影响，比如目标的飞行轨迹、发射飞机的高度和速度等。
除了卓越的推进系统，“流星”导弹还配备了双向数据链，作为主动式X波段雷达导引头的有力补充。在导弹飞向目标的过程中，双向数据链能够实时为其提供飞行状态更新信息，这些信息既来自发射飞机，也可通过第三方来源获取中途制导更新。同时，发射飞机的飞行员也能借助数据链，随时掌握“流星”导弹的燃料剩余量、能量状态和跟踪情况等信息。这些信息对于飞行员做出是否发射另一枚导弹、是否脱离战斗或是重新选择攻击目标等决策，提供了重要的参考依据。
“流星”导弹与F-35战斗机的结合，无疑是如虎添翼。F-35战斗机配备了无与伦比的传感器套件，能够为“流星”导弹提供更为精准、及时的目标数据。而“流星”导弹的数据链特性，又使其可以从其他来源获取中途更新信息，这意味着F-35战斗机在攻击目标时，甚至无需开启自身雷达，从而最大程度地发挥其隐身性能。这里需要指出的是，AIM-120D先进中距空空导弹虽然也具备双向数据链和第三方目标指示能力，但由于缺乏冲压发动机的性能优势，在综合作战能力上与“流星”导弹相比仍有一定差距。
可以想象，凭借出色的低可观测性、强大的集成传感器以及先进的网络化信息系统，F-35战斗机在空战中能够做到先敌发现而不被敌方察觉。而“流星”导弹的超远射程，则让F-35战斗机具备了在敌方飞机尚未察觉之时就发动攻击并将其摧毁的能力。在当今先进的红外搜索和跟踪（IRST）系统不断发展普及，且主要针对隐形飞机探测的背景下，在更远距离上对敌方构成威胁，已经成为提升空战优势的关键因素。
“流星”导弹的性能提升还与F-35战斗机的Block4大规模升级计划紧密相关。该计划的核心是引入一款新型多功能有源电子扫描阵列（AESA）雷达，编号为AN/APG-85，它将与先进的电子战能力深度融合。新雷达不仅能够在更远的距离上发现和锁定目标，还能提供更高的分辨率，这对于“流星”导弹擅长的超远距离交战来说，无疑是如鱼得水。此外，Block4升级还将对F-35战斗机原本就强大的电子战系统进行大幅增强，同时对分布式孔径系统（DAS）和光电瞄准系统（EOTS）进行优化改进。特别是光电瞄准系统的红外搜索和跟踪功能，作为Block4升级的重要组成部分，将得到显著提升，进一步增强F-35战斗机的战场态势感知能力。
然而，英国在F-35战斗机的Block4升级计划上存在一些不确定性。2023年，英国表示计划对全部F-35机队进行Block4升级改造，并将未来新采购的飞机也纳入其中，但此前也曾暗示可能仅对部分现有机队进行升级。对于一些最早交付的F-35战斗机而言，要集成Block4升级以及相关的硬件和软件，是否具备现实可行性，以及在经济上是否可承受，目前尚无定论。但不可否认的是，为了实现“流星”导弹（以及“长矛”3型导弹和“宝石路”IV型侵彻版）与F-35战斗机的顺利集成，Block4升级势在必行。
实际上，Block4升级的延迟很可能已经对“流星”导弹列装现役F-35战斗机的时间表产生了影响，导致其装备时间有所推迟。这是因为Block4升级依赖于一套名为技术更新3（TR-3）的新硬件和软件系统，该系统旨在对F-35战斗机的核心处理器、存储单元、全景座舱显示系统以及相关航空电子设备进行现代化改造。TR-3被视作F-35战斗机的新“计算机主干”，其计算能力预计将比现有TR-2计算系统高出25倍。然而，在开发过程中，TR-3遭遇了诸多问题，这些问题使得新生产的F-35战斗机在制造完成后无法及时交付，这一情况持续了大约一年之久。
“流星”导弹集成到F-35战斗机上，反映了空战领域的一个重要发展趋势，即越来越强调空空导弹的超远射程。英国已经在为其未来的“暴风雨”战斗机物色“流星”导弹的继任者，而美国海军在最近几个月也至少在有限范围内推出了空射版本的标准-6导弹（SM-6），编号为AIM-174B。
与F-35战斗机直接相关的还有另一种备受关注的远程空空导弹——AIM-260导弹，也被称为联合先进战术导弹（JATM）。尽管关于JATM的详细信息仍然处于高度保密状态，但据推测，它最终将取代AIM-120先进中距空空导弹。值得注意的是，F-35A和F-35C战斗机预计能够携带六枚AIM-260导弹，这无疑将进一步提升这两款战斗机的空战能力。
这些武器发展的背后，主要驱动力来自于中国和俄罗斯不断推出的性能日益强大的超远程空空导弹。在激烈的国际军事竞争环境下，各国都在积极提升自身的空战武器装备水平，以确保在未来空战中占据优势地位。
对于英国而言，F-35战斗机的采购数量也存在变数。按照计划，在今年年底前，英国将接收其首批48架F-35B战斗机订单（第一批次）的最后几架交付飞机。最初，英国计划总共采购138架F-35B战斗机，但由于长期存在的预算问题，这一计划很可能会被重新调整，实现的可能性变得越来越小。
目前，英国计划下达第二批次27架F-35B战斗机的订单，若该订单得以签署，英国F-35B战斗机机队总数将达到74架。然而，这一数量仅仅是满足英国航母舰载机联队基本需求的最低数量。除此之外，英国国防部对于是否会在74架的基础上再采购更多F-35战斗机，态度较为谨慎，仅表示持开放态度。